Tumori, più a rischio gli uomini

Gli uomini sono quattro volte piu' a rischio di sviluppare cancro al fegato rispetto alle donne. Anche se questa differenza di genere e' nota da lungo tempo, i meccanismi molecolari con cui gli estrogeni prevengono e gli androgeni promuovono il cancro del fegato rimangono poco chiari. Ora, una nuova ricerca pubblicata su Cell dal laboratorio di Klaus Kaestner, docente di Genetica presso la Scuola Perelman di Medicina presso l'Universita' della Pennsylvania, ha scoperto che la differenza dipende da come le proteine si legano gli ormoni sessuali. In particolare un gruppo di proteine regolatrici della trascrizione chiamato Foxa. Normalmente, quando ai topi e' somministrata una sostanza cancerogena del fegato, i maschi sviluppano molti tumori mentre le femmine pochi.

Sorprendentemente, l'incidenza del cancro al fegato legata al genere era completamente invertita nei topi geneticamente modificati dal team per la mancanza dei geni Foxa dopo l'induzione del tumore. Utilizzando analisi genomiche complesse, i ricercatori hanno potuto dimostrare che le attivita' di estrogeni e androgeni nel fegato sono Foxa-dipendenti. Come si traduce questo nel fegato umano se ci sono 5.000 posti nel genoma umano in cui i fattori Foxa agiscono e legano? Il team ha osservato quei marcatori genetici chiamati SNPs che intessono un legame con le proteine Foxa. Un SNP e' una variazione di sequenza del DNA che si verifica quando un singolo nucleotide, o unico blocco di DNA, si distingue tra le coppie di cromosomi in un individuo. Sapendo che nelle donne il recettore degli estrogeni protegge contro il cancro al fegato, gli studiosi hanno cercato i marcatori SNP all'interno dei siti Foxa in campioni di tessuto prelevati da donne con e senza cancro al fegato. Le donne ammalate avevano i marcatori SNP all'interno dei siti Foxa vincolanti. I ricercatori hanno poi dimostrato che il mutato SNP ha interrotto il legame tra le proteine Foxa e anche tra i recettori dell'estrogeno ai siti bersaglio nelle vicinanze. E proprio questa interruzione si pensa possa causare la perdita dell'effetto protettivo degli estrogeni e quindi un maggiore rischio di cancro al fegato anche per le donne.