L'antenato del coccodrillo? Lo "shieldcroc" (estinto)

Un antico coccodrillo con il "casco", il nonno africano della specie moderna, è stato scoperto in Marocco: aveva il cranio coperto da uno 'scudo' di pelle (da qui il nome' Shieldcroc' che gli è stato dato)  per intimidire i nemici, attirare i partner e regolare la temperatura della testa. E' vissuto 95 milioni di anni fa, nel tardo Cretaceo, e appartiene alla specie Aegisuchus witmer. Era lungo quasi nove metri.

Lo studio è stato condotto dall'università del Missouri e pubblicato sulla rivista Plos One. Il 'casco' di pelle però non è l'unica particolarità di questo esemplare. Confrontando i suoi resti con quelli appartenenti ad altre specie di coccodrillo, si è osservato che aveva un cranio molto più piatto e mascelle più sottili. Difficile immaginarlo impegnato in una lotta corpo a corpo con un dinosauro in riva al fiume: è molto più probabile che trascorresse le sue giornate come un pigro pescatore.

Shieldcroc usava il suo lungo muso come una trappola per pesci, spiegano i ricercatori: rimaneva immobile in attesa fino all'arrivo di un pesce e apriva la bocca per inghiottirlo senza bisogno di lottare con forti mascelle. Lo studio di questo antico esemplare potrà aiutare a comprendere meglio i coccodrilli moderni minacciati dall'uomo. I coccodrilli di oggi vivono nei delta e negli estuari, gli ambienti più stressati dalle attività umane: capire come si sono estinti gli antenati ci aiuterà a proteggere gli ecosistemi vitali per la loro sopravvivenza', concludono i ricercatori.