Alzheimer/ Contro la demenza allena il cervello

Di Silvia Finazzi

Anche la mente ha bisogno della sua palestra per lavorare meglio e frenare l'evoluzione di malattie importanti, come Alzheimer o demenza vascolare. I ricercatori sono convinti che un mix di ginnastica della mente e del corpo possa rallentare lo sviluppo di queste malattie e agire in maniera più efficace rispetto alle cure tradizionali. In effetti, studi passati hanno già dimostrato la validità di questo approccio.

Nel cervello di un adulto sono presenti circa 100 miliardi di neuroni (cellule nervose), collegati fra loro e raggruppati in piccoli gruppi, detti circuiti nervosi. Sono proprio questi circuiti che, attivandosi in modo coordinato, controllano il nostro comportamento e le nostre azioni.

Non si tratta di una struttura fissa. Con il tempo, i circuiti nervosi si modificano. Se il cervello dei neonati è altamente reattivo perché i neuroni si sviluppano velocemente e creano importanti collegamenti, quello degli anziani è più "lento". Ecco perché dopo una certa età è più facile accusare disturbi cognitivi, come limitazione della memoria o scarsa attenzione.

In caso di malattia, poi, le cose precipitano. Si ipotizza, infatti, che la fase iniziale della demenza sia caratterizzata da una perdita progressiva del numero, dell'efficacia e della modificabilità delle connessioni fra i neuroni in specifiche aree cerebrali.Il processo però non è inevitabile, nemmeno in caso di demenza. Alcune ricerche hanno dimostrato che tenendo allenato il cervello, i neuroni si deteriorano meno e si mantengono più efficienti. Non solo: pure l'esercizio fisico può esercitare effetti benefici sulle funzionalità cerebrali.

Di qui l'idea di "Train the brain". In pratica, nei prossimi tre anni alcune persone a rischio di sviluppare demenza o con demenza in fase iniziale verranno sottoposte sia a interventi di stimolazione fisica e cognitiva, sia di interazione sociale (avere scambi con altre persone è stimolante). Lo scopo è verificare se questo tipo di approccio possa frenare il declino legato alla malattia. Un progetto ambizioso e fortemente innovativo, il primo al mondo a tentare di dare una risposta a queste domande.

In attesa dei risultati, può essere utile un po' di fai da te. Sì allora a quelle attività che mantengono vivo e attivo il cervello, come leggere molto, fare quiz e cruciverba, aiutare figli e nipoti con i compiti, guardare documentari. E anche un po' di attività fisica e di chiacchiere con gli amici non guastano.